Khi Phó Cẩm Họa bước chân xuống xe, số trời đã định nàng không còn đường quay lại, hoặc giả, từ hôm mở cánh cửa bằng trúc kia ra, nàng đã chẳng còn đường lui nữa.
Đêm mùa thu, trời cao sương dày, một vành trăng lặng lẽ treo trên phía tây nam bầu trời, vằng vặc giữa đêm khuya, sáng trong mà xa xôi.
Vốn là lúc mọi người đang ngon giấc, nhưng a hoàn Vấn Nhạn ở chái tây phủ nhà họ Phó lại vội vã vào phòng Phó Cẩm Họa, hoảng hốt: “Tứ tiểu thư, nhị tiểu thư làm loạn trong phòng, lại ho ra máu rồi…”
Phó Cẩm Họa lập tức bật dậy, khoác chiếc áo ngoài mà Vấn Nhạn đưa cho, lúc bước ra ngoài lại nghe thấy Vấn Nhạn khẽ nói: “Nhị tiểu thư còn nói, nếu nhất định muốn tiểu thư lấy người đó, tiểu thư thà chết còn hơn…”
Phó Cẩm Họa dường như không nghe thấy những lời đó của Vấn Nhạn, lẩm bẩm: “Trời thu sương dày, đã sớm dặn tỷ ấy phải giữ gìn sức khỏe, a hoàn phòng tỷ ấy hầu hạ kiểu gì vậy? Sao lại để cho tỷ ấy làm loạn lên thế?”
Khi đến gần phòng nhị tiểu thư Phó Tắc Kỳ, Phó Cẩm Họa liền nghe thấy tiếng khóc nức nở từ bên trong vọng ra. Phó Tắc Kỳ lúc này đang gào lên: “Ai chẳng biết Phó gia có bốn người con gái là Cầm Kỳ Thư Họa, thế mà lại bắt ta gả cho tên ác nhân đó, chẳng phải là vì thấy ta ốm yếu hay sao? Cho dù có gả đi cũng chẳng được mấy năm rồi chết, các người được món hời, lại còn muốn ta phải đền mạng…”
Phó Cẩm Họa đẩy cửa bước vào, thấy phụ thân Phó Thần Đồ chau mày đứng đó, còn Phó Tắc Kỳ đang ngồi ôm chăn, giọng the thé: “Cha, sao cha lại nói hắn không phải kẻ ác? Cho dù hắn được phong vương phong hầu thì đã sao, vẫn chỉ là bàng chi của hoàng thân quốc thích. Phó gia chúng ta trăm năm nay cũng có một vị hoàng hậu, hai vị hoàng quý phi, kể ra cũng chẳng kém gì gia thế nhà Chung Hoa Ly hắn cả, con không hiểu vì sao cha lại sợ hắn đến thế…”
Phó Thần Đồ không nén được cơn giận, quát lên: “Câm miệng! Tắc Kỳ, ta thấy con từ nhỏ thân thể yếu ớt, mọi chuyện đều bao dung hơn với con, nhưng con càng ngày càng không biết chừng mực gì hết. Hôn lễ đã định vào ba tháng sau, đến lúc đó gả hay không gả không phải do con quyết định.”
Phó Tắc Kỳ thấy Phó Thần Đồ hoàn toàn không chút nể tình, lập tức khóc òa lên, Phó Cẩm Họa đang định tiến lên khuyên giải thì bị Phó Thần Đồ quát ngăn lại: “Để cho nó khóc, ta muốn xem xem nó khóc được đến bao giờ! Ban đầu khi phụ thân muốn làm mối hứa gả Tố Cầm cho Tế Dương vương, là ai suốt ngày khóc lóc đòi Tố Cầm nhường chức vị vương phi cho mình? Giờ nghe nói Chung Hoa Ly kia là một kẻ ác nhân giết người không chớp mắt, lại nói tràng giang đại hải thế này, chẳng lẽ con muốn khiến cho Phó gia trên dưới đều phải vì con mà xấu mặt hay sao?”
Phó Thần Đồ dứt lời, Phó Tắc Kỳ bỗng nhiên dừng hẳn tiếng khóc, rồi loạng choạng bước xuống giường, kéo tay áo Phó Thần Đồ, dịu giọng: “Cha, Tắc Kỳ biết lỗi rồi, cha đổi lại thiệp ghi sinh thần đi, vị trí vương phi vốn là của đại tỷ, muốn gả thì gả tỷ ấy…”
Phó Thần Đồ nghe lời khẩn cầu của Phó Tắc Kỳ cũng cảm thấy không nỡ nặng lời thêm, đành nhẹ nhàng: “Tắc Kỳ, sự tình đã đến nước này, chỉ e phụ thân không thể làm gì được…”
Phó Thần Đồ chẳng còn cách nào, nhìn Phó Cẩm Họa nói: “Con khuyên nhị tỷ của con đi. Người dân Tuyền Thành ai chẳng biết Tế Dương vương sắp cưới nhị tiểu thư nhà họ Phó? Cho dù bây giờ muốn gả Tố Cầm đi, e rằng nó cũng không bằng lòng.” Nói đoạn ông liền phẩy tay áo bỏ đi.
Trong phòng giờ chỉ còn lại Phó Tắc Kỳ và Phó Cẩm Họa, Phó Tắc Kỳ ủ rũ không khóc nữa, lạnh lùng nhìn Phó Cẩm Họa, giọng mỉa mai: “Muội còn đứng đây làm gì? Đại tỷ và muội vốn cùng một mẹ sinh ra, nhưng đại tỷ chỉ chơi thân với tam muội, hơn nữa trong các chị em chỉ có muội là một mình đơn độc, chẳng lẽ muội thấy ta sắp sửa ngồi lên vị trí Tế Dương vương phi, cho nên muốn đến để bợ đỡ ta?”
Phó Cẩm Họa nghe Phó Tắc Kỳ khiêu khích nhưng không hề để bụng, thấy tâm trạng Phó Tắc Kỳ vẫn còn tốt, chỉ khuyên nhủ nàng ta vài câu rồi rời đi, lúc đi ra còn nghe thấy tiếng nhạo báng vọng theo sau cánh cửa, “Đúng là loại người ngu xuẩn, sớm muộn cũng có ngày phải chịu khổ thôi!”
Bầu trời phía xa lúc này đã hiện màu trắng bạc, Phó gia trải qua một trận náo loạn của Phó Tắc Kỳ, ai nấy đều đã dậy từ rất sớm. Phó Cẩm Họa về đến Họa Trai thì quyết định không ngủ tiếp nữa, để Vấn Nhạn hầu hạ nàng rửa mặt chải đầu. Phó Cẩm Họa thấy thần sắc Vấn Nhạn có phần khác lạ, phải thôi thúc mấy lần Vấn Nhạn mới bạo gan nói: “Tứ tiểu thư, thực ra Vấn Nhạn cảm thấy nhị tiểu thư nói không sai. Phó gia trên dưới đều biết đại tiểu thư và tam tiểu thư thân với nhau, nhưng đối với người chị em ruột là tiểu thư thì lại…”
Phó Cẩm Họa mở hộp trang sức, chọn lấy một chiếc trâm ngọc kiểu dáng đơn giản cài lên đầu, như không hề để bụng điều mà Vấn Nhạn vừa nói, chỉ từ tốn mà đáp lại: “Vấn Nhạn, uổng cho em ở bên cạnh ta bao năm thực chẳng có chút nhãn lực nào, em nghĩ tin tức Tế Dương vương anh minh thần võ mà nhị tỷ nghe được ngày trước, là do ai tung truyền?”
Vấn Nhạn chợt hiểu ra, dè dặt nói với vẻ không thể tin được: “Tứ tiểu thư, cô muốn nói là do đại tiểu thư làm ư?”
Phó Cẩm Họa lạnh nhạt đáp: “Đương nhiên là tỷ ấy! Chuyện này cũng chỉ lừa được nhị tỷ quanh năm nằm trong khuê phòng không biết gì mà thôi, nếu không nhị tỷ sao lại như thể phát điên mà nhất định đòi cha hứa hôn cho tỷ ấy với Tế Dương vương được?”
“Không ngờ tâm cơ của đại tiểu thư lại sâu sắc như vậy, thế là vừa có thể gột sạch liên quan, lại vừa tránh được một kiếp nạn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Tế Dương vương có thực sự tàn bạo như trong lời đồn đại hay không, tiểu thư?” Vấn Nhạn hồ nghi hỏi.
Phó Cẩm Họa đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, những chiếc lá rụng đầy sân đang xoay vòng trong gió, lặng lẽ nói: “Lời đồn trước sau vẫn chỉ là lời đồn, ba phần thật, bảy phần giả. Hơn nữa, đây chính là lời đồn do Tế Dương vương tự mình tung ra cũng không biết chừng. Ngài ấy muốn đứng vững ở Tuyền Thành, nhất định phải khiến kẻ khác sợ hãi, nếu đã không thể động một cái là giết ngàn tên địch, vậy thì giết vài cơ thiếp trong phủ chính là biện pháp đơn giản mà hiệu quả.”
Vấn Nhạn nghe thế liền phụ họa theo: “Cũng phải, dù sao thì chỉ cần không phải là tiểu thư, chuyện chẳng liên quan đến mình, Vấn Nhạn cũng chẳng cần nghe cần hỏi.”
Dùng cơm xong, Phó Cẩm Họa liền dẫn theo Vấn Nhạn đi thỉnh an cha mẹ.
Phó Thần Đồ sắc mặt không vui, trông thấy Phó Cẩm Họa bước vào thỉnh an cũng chỉ khẽ gật đầu, còn đại phu nhân thì thân thiết gọi Phó Cẩm Họa đến bên cạnh mà hỏi han.
“Hôm qua Thanh Âm am đưa thiếp tới, muốn con đến ở vài ngày. Ta đã ra lệnh cho người hầu chuẩn bị xong xe ngựa, lát nữa con bảo Vấn Nhạn chuẩn bị vài bộ quần áo rồi đi đi, khỏi phải ở nhà nghe nhị tỷ của con khóc lóc bực mình.”
Phó Cẩm Họa thấy đại phu nhân nói thế, cười nhạt đáp lời, Vấn Nhạn nghe vậy thì cũng lập tức đi thu dọn quần áo.
Lúc này, Phó Thần Đồ lại lấp lửng nói: “Họa nhi, con nhớ khi đến Thanh Âm am, lời nói cử chỉ đều phải vạn phần thỏa đáng, Thanh Âm am so với những nơi khác không…”
Đại phu nhân mỉm cười liếc nhìn Phó Thần Đồ, trấn an: “Lần nào Họa nhi đến Thanh Âm am ông cũng đều lo lắng như vậy, nhưng nếu một thời gian Thanh Âm am không gửi thiếp, ông lại ăn ngủ không yên. Thực không biết rốt cuộc ông nghĩ thế nào nữa.”
Phó Thần Đồ nhìn Phó Cẩm Họa đang trầm tĩnh như nước trước mặt, qua ánh mắt không thể đoán biết được nàng đã hiểu rõ hay chưa, chỉ nghe thấy đáp: “Phụ thân, cha cứ yên tâm, con biết phải làm thế nào.”
Trên đường, xe ngựa đi chầm chậm, Phó Cẩm Họa ngồi trong xe trầm tư suy nghĩ, nàng sao lại không biết nên làm thế nào cơMột năm nay, điều mà nàng nghĩ ngợi nhiều nhất chính là chuyện này.
Thanh Âm am ở trên núi Thạch Cảnh, người đi thỉnh cầu và lễ tạ phần lớn đều là quan lại quý tộc, hiếm thấy có bách tính ghé thăm. Đồn rằng trong Thanh Âm am có một vị công chúa đến từ trong cung, đau khổ vì tình nên xuống tóc quy y, thế nên nơi này càng thêm vài phần thần bí.
Một năm trước, khi đại phu nhân dẫn Phó Cẩm Họa đến Thanh Âm am, Phó Cẩm Họa và Thanh Hoan chân nhân trong am mới gặp mà như thể đã quen biết từ lâu. Sau khi Phó Cẩm Họa quay về Phó gia, Thanh Hoan chân nhân lại đưa thiếp nhiệt tình mời Phó Cẩm Họa đến ở trong Thanh Âm am vài ngày. Chính là lần đó, nàng đã gặp người mà cả đời nàng chẳng thể nào thoát khỏi được…
Thanh Âm am được xây dựng tinh tế mà sang trọng, tựa như một cung điện nhỏ, hương khách vãng lai phần nhiều vung tay hào phóng, chi tiêu trong am cũng khác với những ngôi chùa bình thường, cho nên, Thanh Âm am là nơi thanh tu tuyệt vời, an tĩnh mà không hề sơ sài.
Phía sau Thanh Âm am trồng rất nhiều hoa hải đường, khắp núi đều là hải đường tứ quý. Hôm đó, Phó Cẩm Họa cùng Thanh Hoan chân nhân đi dạo sau núi, mới được một lúc, Thanh Hoan chân nhân bị người khác trong am gọi đi, trước khi đi còn cẩn thận dặn dò Phó Cẩm Họa đừng đi quá xa…
Đáng tiếc, Phó Cẩm Họa không lĩnh hội được ý tứ của Thanh Hoan chân nhân, để đến nỗi rốt cuộc đi bao xa, nàng cũng không hề biết. Sau khi Phó Cẩm Họa đi xuyên qua đám hoa hải đường, liền trông thấy phía xa có một rừng mai, thấp thoáng lại trông thấy một căn nhà trúc thanh nhã. Phó Cẩm Họa đến trước căn nhà trúc nhìn quanh bốn phía, khi thấy có vẻ nơi này không có ai, liền không do dự đẩy cửa đi vào bên trong…
Phó Cẩm Họa như lạc trong hồi ức, càng lúc toàn thân càng cảm thấy lạnh, ôm chặt lấy tấm áo khoác, liền nghe thấy Vấn Nhạn vui vẻ nói bên cạnh: “Tứ tiểu thư, chúng ta đến Thanh Âm am rồi…”
Khi Phó Cẩm Họa bước xuống xe, số trời đã định nàng không còn đường quay lại, hoặc giả, từ hôm đó, khi mở cánh cửa bằng trúc kia ra, nàng đã chẳng còn đường lui nữa.
Giống như bình thường, sau khi đi qua cổng núi, Phó Cẩm Họa liền lấy cớ Thanh Hoan chân nhân thích thanh tịnh, không thích nàng dẫn theo a hoàn vào thiền viện của mình, để Vấn Nhạn đến thiền phòng nghỉ ngơi. Phó Cẩm Họa thấy Vấn Nhạn đi xa rồi mới vòng qua thiền viện, xuyên qua đám hoa hải đường, vượt qua rừng mai, đến trước căn nhà trúc.
Chỉ một khoảnh khắc hoảng hốt, nàng đã nghe thấy từ bên trong vang lên giọng nói trầm thấp mà ung dung, “Đã đến đây rồi, còn do dự gì nữa? Hoa hải đường khắp núi, lẽ nào nàng còn chưa ngắm đủ hay sao?”
Phó Cẩm Họa thở dài một tiếng, đẩy cửa bước vào, trông thấy một người đàn ông thân hình cao lớn đang đứng trước cửa sổ, một thân áo trắng ngà, bên góc thêu hoa văn lưu vân phú quý, mặt như đúc bằng ngọc, ánh mắt tựa hàn tinh, nhưng giữa lông mày lại mang theo chút vẻ ngang ngược hung bạo, khiến người khác sinh lòng kính sợ.
Phó Cẩm Họa cúi đầu, không nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt, chàng liền bước tới nâng cằm Phó Cẩm Họa lên một cách đầy ý tứ sâu xa, nhìn nàng không chút kiêng dè, nói: “Bản vương nghĩ trước mặt người khác, nàng nhất định là người con gái trầm tĩnh như nước, thông minh xuất chúng, nhưng tại sao trước mặt bản vương lại thành ra bộ dạng khổ sở yếu đuối thế này? Hay là nàng cho rằng bản vương không thích những cô gái yếu đuối, rồi sẽ sinh lòng từ bi mà tha cho nàng?”
Trong mắt Phó Cẩm Họa lóe lên một tia sầu muộn, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, cúi hàng mi nhất định không chịu nhìn chàng, nhưng đột nhiên cảm thấy bàn tay nắm lấy cằm mình đã tăng thêm vài phần lực đạo, Phó Cẩm Họa đau đớn, khẽ cắn đôi môi hồng, gắng chịu đựng mà không kêu thành tiếng.
Bên tai liền vang lên tiếng quát khẽ của chàng, “Chết tiệt! Nàng nên biết, nàng càng như thế, bản vương càng có hứng thú chơi tiếp với nàng. Bản vương muốn người dân Tuyền Thành biết rằng, người con gái thông minh nhất trên đời đang ở trong tay bản vương…”
Đúng thế, chàng chính là Tế Dương vương.
Chàng chính là Tế Dương vương, người khiến cho bách tính Tuyền Thành tránh xa như rắn rết, đồn rằng chàng ngược đãi và giết hại cơ thiếp trong Tế Dương vương phủ, và vì quen thói giết người, chàng chưa từng ôn hòa nhã nhặn với ai, nắm giữ ba mươi vạn tinh binh, độc chiếm đại quyền, trong triều đình không ngớt lời dị nghị, nhưng đương kim thánh thượng chưa lên tiếng, Tế Dương vương cũng không bị giáng chức.
Phó Cẩm Họa loạng choạng lùi lại một bước, trốn tránh sự khống chế của chàng,: “Vương gia, ngài làm thiếp bị đau rồi…”
Tế Dương vương cười lớn, ánh mắt nhìn Phó Cẩm Họa vô cùng sắc bén: “Nàng là người thông minh, chắc biết bản vương muốn có được thứ gì…”
Phó Cẩm Họa nhẹ chớp mắt, bàn tay bất giác chạm về phía cánh cửa trúc, nói: “Thiếp không biết! Thiếp chỉ biết vương gia hằng tháng gọi thiếp đến Thanh Âm am, chẳng qua chỉ là đàm đạo cầm kỳ thư họa, hơn nữa, ngoài những thứ đó ra thiếp chẳng có tài cán gì khác.”
Tế Dương vương thấy Phó Cẩm Họa cố tình né tránh, lông mày khẽ chau lại, chế giễu nói: “Nàng cần gì phải cự tuyệt ta như thế? Đừng quên bản vương còn có một thân phận nữa, chính là anh rể của nàng…”
Thân hình Phó Cẩm Họa thoáng run, khi quay người lại đã nở nụ cười duyên dáng, lạnh nhạt đáp: “Ba tháng sau là đến lễ thành hôn, đến lúc đó thiếp gọi vương gia một tiếng anh rể là được.”
Lời của Phó Cẩm Họa hiển nhiên đã chọc giận Tế Dương vương, vẻ hung bạo lập tức hiện ra trên khuôn mặt, Tế Dương vương nói: “Phó Cẩm Họa, rõ ràng nàng biết chỉ cần mở lời là có thể ngồi vào vị trí vương phi, nhưng nàng vẫn không chịu nói ra với bản vương, nàng đang miệt thị bản vương phải không?”
Phó Cẩm Họa thấy lần này Tế Dương vương tỏ ra gay gắt, ép mình không còn đường lui, liền không thu mình lại nữa, rành rõ đáp: “Ai chẳng biết Tế Dương vương độc chiếm đại quyền, thống lĩnh triều cương, còn phụ thân thiếp tuy ở chức trung thừa, nhưng bất cứ lúc nào cũng phải đối mặt với nguy hiểm. Muốn giữ cho vinh hoa của Phó gia được ổn định vững chắc thì phải tìm một mối hôn nhân có lợi, ngoại trừ tiến cung làm phi, Tế Dương vương chính là sự lựa chọn tốt nhất. Ngài nói xem, thiếp sao có thể miệt thị vương gia ngài được?”
“Nàng cũng nhìn rõ mọi chuyện đấy! Tâm tư của phụ thân nàng Phó Thần Đồ bản vương đương nhiên là hiểu…”
“Nếu vương gia đã nhìn thấu, tất phải biết phụ thân thiếp chẳng qua chỉ là núp cánh phượng mong được bay cao, vậy thì ông ấy việc gì phải quan tâm xem đứa con gái nào được gả cho Tế Dương vương? Đối với thiếp mà nói, gặp sao hay vậy chính là thượng sách…” Phó Cẩm Họa lạnh lùng ngắt lời Tế Dương vương.
Quanh người Tế Dương vương toát ra sự nguy hiểm, bước lại gần Phó Cẩm Họa, nói: “Điều làm bản vương thích chính là sự thông minh này của nàng, nếu đã không cần che giấu, thì nàng nói ra bản vương muốn thứ gì cũng có sao đâu?”
Phó Cẩm Họa lùi lại một bước, va vào cánh cửa trúc, lưng nhói đau, nàng khẽ chau mày, nhưng vẫn nói ra một câu khiến người khác phải kinh tâm động phách, “Thứ mà vương gia muốn là thiên hạ…”
“Nói tiếp đi!” Sắc mặt Tế Dương vương không hề thay đổi, lặng lẽ chờ những lời tiếp theo của Phó Cẩm Họa.
“Đương kim thánh thượng muốn nạp hồng nhan vào hậu cung, còn vương gia muốn cài cắm một nhân vật đắc lực trong đó, để có thể thêm dầu vào lửa khi cần thiết, khiến cho giang sơn đổi chủ, triều đại đổi thay.” Phó Cẩm Họa nói có vẻ nhẹ nhàng như gió thoảng mây trôi, nhưng kì thực lòng bàn tay nàng đã toát đầy mồ hôi, nàng đang đánh cược Tế Dương vương sẽ không vì xấu hổ và tức giận mà ra chưởng đánh chết mình, dẫu sao thì một năm nay, nàng tin mình cũng hiểu chàng được vài phần.
Tế Dương vương cười lớn, vẻ sầm sì trên mặt tựa như vừa được quét sạch, “Nếu nàng không thông minh như thế, nếu nàng ngu ngốc đi một chút, thì chắc chắn bản vương sẽ giữ nàng lại bên mình…”
Phó Cẩm Họa nghiêng đầu nhìn rừng mai ngoài cửa sổ, ánh mắt trống rỗng mà bi thương: “Ở lại cũng được, vào cung cũng thế, đều không tránh khỏi nỗi khổ như nhau, hai sự lựa chọn khác nhau nhưng lại đưa đến cùng một số phận.”
Thấy Phó Cẩm Họa vô tình để lộ ra vẻ yếu đuối, trong lòng Tế Dương vương bỗng nảy sinh rung động, không thể phủ nhận, người con gái này đã chạm đến trái tim mình, có điều, cũng chỉ là trong một khoảnh khắc mà thôi…
“Một năm nay, nàng có từng nghĩ, vì sao bản vương lại một mực chọn nàng không?” Xem thái độ, Tế Dương vương nhất định phải nói rõ với Phó Cẩm Họa, khiến nàng không còn đường trốn tránh.
Nếu đã nhất định phải xé tan tấm rèm bằng sa mỏng đó, Phó Cẩm Họa nàng cũng quyết không còn úy kị gì nữa, dùng cánh tay đẩy thân hình đang dần ép tới của Tế Dương vương ra, ngẩng đầu nhìn chàng, hậm hực đáp: “Câu này vgia hỏi hay lắm! Nếu thiếp không nói rõ duyên cớ bên trong ra, chỉ e vương gia cứ tưởng thiếp còn đang ở đây mà dương dương tự đắc.”
Khóe môi Tế Dương vương nở một nụ cười như có như không, lặng lẽ đợi Phó Cẩm Họa nói hết: “Bởi vì Phó gia có bốn người con gái, mỗi người đều lấy tài nghệ trong tên mình làm sở trường, đứng đầu Tuyền Thành, vào cung hầu hạ quân vương không thiếu ân sủng vinh hoa. Vương gia cưới một người trong số đó là có thể uy hiếp những người còn lại, thử hỏi trong Tuyền Thành còn có gia tộc nào sánh được với Phó gia?”
Tế Dương vương nghe vậy liền vỗ tay tán thưởng, nói: “Được, càng lúc càng hợp với tâm ý của bản vương. Bản vương biết, chọn nàng vào cung là đúng, vậy nàng có biết vì sao bản vương lại chỉ chọn mình nàng vào cung không?”
Bàn tay cầm chén trà của Phó Cẩm Họa khẽ run, gắng sức vứt chén trà lên bàn, lại nói: “Thiếp không muốn biết, cũng không cần phải biết, chẳng phải thiếp nên như vậy sao?”
Chung Hoa Ly cúi người về phía Phó Cẩm Họa, trong ánh mắt lóe lên một tia nhìn tán thưởng, rồi chợt hạ giọng: “Bản vương cảm thấy thích nàng vài phần rồi, làm thế nào bây giờ?”
Phó Cẩm Họa giật mình, khi ngẩng đầu lên đã không còn bình thản được nữa, đáp: “Thiếp tự biết thân biết phận, so với bá nghiệp đế vương mà vương gia muốn giành được, chẳng qua chỉ là hạt bụi trong gió, phút giây động lòng trong chốc lát sao sánh với việc năm được cả giang sơn , chẳng phải vậy sao?”
Hai người nhất thời chìm trong im lặng, ngoài cửa sổ dường như đang nổi gió, cành mai khẽ rung, vang lên một tràng tiếng xào xạc, ở bên ngoài căn nhà trúc đan xen tiếng gió rít, cánh cửa trúc bị gió thổi khẽ đưa, Phó Cẩm Họa ôm chặt tấm áo khoác trên người, lại cảm thấy một luồng giá lạnh không tên xộc tới.
“Chơi một ván cờ với bản vương đi!”
Phó Cẩm Họa nghe thấy thế liền vào phòng trong mang một bộ cờ ra, Tế Dương vương Chung Hoa Ly lại nói: “Nàng tên là Cẩm Họa, vẩy mực tả tình, đứng nhất Tuyền Thành, ai có thể ngờ, nàng cầm kỳ thư họa thứ gì cũng đều vô cùng điêu luyện, tinh thông. Chỉ riêng đánh cờ, bản vương năm xưa từng được cao nhân chỉ điểm, ở Tuyền Thành hiếm gặp địch thủ, nhưng trước mặt nàng bản vương cũng thấy xấu hổ không bằng.”
Ngón tay thon của Phó Cẩm Họa kẹp lấy một quân cờ nhẹ đặt xuống bàn cờ, lạnh nhạt đáp: “Nhị tỷ của thiếp mới là người giỏi đánh cờ nhất, sau này tỷ ấy vào Tế Dương vương phủ, hai người thiếu gì cơ hội so tài.”
Tế Dương vương Chung Hoa Ly lạnh lùng “hừ” một tiếng, ánh mắt lộ vẻ bực bội, nói: “Nàng muốn nói đến cô ả ốm yếu lúc nào cũng ho ra máu đó ư? Sáng sớm nay chẳng phải cô ta đòi sống đòi chết không muốn lấy bản vương nữa hay sao?”
Phó Cẩm Họa thoáng sững người, nàng biết mọi chuyện trong nhà họ Phó lúc này đều đã nằm trong sự khống chế của Tế Dương vương, nếu không chàng làm sao có thể biết nàng ngoài việc nghiên cứu tập vẽ, cầm kỳ thư cũng đều là sở trường, thậm chí còn biết đến vở kịch làm loạn của nhị tỷ sáng sớm nay trong nhà họ Phó?
“Đời người giống như cuộc cờ, đen trắng giao nhau, Phó Cẩm Họa, đây là lần đầu tiên nàng thua bản vương…” Tế Dương vương Chung Hoa Ly giơ tay đè lên bàn cờ, mặc cho quân cờ hỗn loạn rơi xuống đất.
Phó Cẩm Họa cúi người, nhặt những quân cờ trắng đen lộn xộn lên, lạnh nhạt nói: “Ngay cả thiên hạ còn sắp thuộc về vương gia, thiếp thua vương gia một ván cờ thì có đáng gì?”
Tế Dương vương Chung Hoa Ly vươn tay nắm lấy cổ tay Phó Cẩm Họa, ngữ khí quyết liệt: “Qua mười ngày nữa là yến tiệc chọn mỹ nhân của Tuyền Thành, bản vương muốn nàng đoạt ngôi vị hoa khôi trong bữa tiệc đó…”
Phó Cẩm Họa đẩy tay Chung Hoa Ly ra, khẽ nói: “Thiếp biết rồi.”
Không lâu sau, Thanh Hoan chân nhân đến, từ một năm trước sau khi gặp Tế Dương vương ở đây, Thanh Hoan chân nhân và Phó Cẩm Họa ngầm hiểu ý nhau, hai người chưa từng bàn luận chuyện này. Mỗi lần đều là Thanh Hoan chân nhân gửi thiếp mời, Phó Cẩm Họa đến Thanh Âm am liền vào thẳng gian nhà trúc này, không hề chậm trễ. Ánh mắt Thanh Hoan chân nhân phức tạp mà bi ai, Phó Cẩm Họa lại trầm tĩnh như nước, khi đến khi đi đều rất nhẹ nhàng.
Thanh Hoan chân nhân đặt hộp thức ăn trong tay lên bàn, nhưng lời lẽ đối với Tế Dương vương Chung Hoa Ly lại vô cùng thân mật: “Hoa Ly, mau lại đây, hôm nay thứ phi của Khánh Tuyên vương đến thỉnh nguyện, ta thấy trong lý của cô ta có vài vò rượu, biết đệ rượu gì cũng thích, liền lấy một vò đem đến cho đệ đây.”
Tế Dương vương Chung Hoa Ly thấy Thanh Hoan chân nhân, trong mắt liền dâng lên vẻ ấm áp hiếm thấy, nhưng ngữ khí vẫn lạnh lùng: “Trong phủ của Khánh Tuyên vương thì có rượu gì ngon chứ? Mấy ngày trước hắn bị hoàng thượng quở trách, rượu này cứ để cho hắn mượn mà giải sầu thì hơn.”
Thanh Hoan chân nhân khẽ lắc đầu, cười bất lực nói: “Đệ và Khánh Tuyên vương từ nhỏ thân thiết, lớn lên rồi ai nấy được phong vương, lại thành ra xa cách thế. Trong lòng đệ ấy buồn, chẳng lẽ đệ lại có thể cười trên nỗi đau của người khác hay sao?”
Tế Dương vương Chung Hoa Ly không cho là vậy, lại lạnh lùng “hừ” một tiếng rồi đáp: “Ai bảo đại ca hắn vong ân phụ nghĩa…”
“Hoa Ly, đừng nói nữa…” Thanh Hoan chân nhân nghe thấy lời của Chung Hoa Ly, lập tức biến sắc, quát Chung Hoa Ly yên lặng, không cho chàng nói tiếp, kế đó liền quay người bỏ đi.
Đây là lần đầu tiên Phó Cẩm Họa thấy Thanh Hoan chân nhân nổi giận, đi đến trước cánh cửa trúc, Thanh Hoan chân nhân lại thở dài một tiếng, nói: “Huynh ấy đã chết rồi, đệ còn nhắc đến những chuyện này làm gì nữa, hãy quên đi.”
Phó Cẩm Họa nhìn theo dáng hình gầy gò của Thanh Hoan chân nhân qua khung cửa sổ, trầm ngâm nói: “Tỷ ấy đến đây, chính là để xa lánh trần thế, cũng là muốn bảo vệ sự tự tôn của bản thân, nhưng vương gia cứ nhất định phải vì tỷ ấy mà tránh xa Khánh Tuyên vương, trong lòng tỷ ấy chẳng phải càng thêm buồn sao.”
Tế Dương vương Chung Hoa Ly chau mày, nói: “Nàng có biết năm đó từng xảy ra chuyện gì không?”
“Ai chẳng biết năm xưa Lâm Tuyền công chúa chung tình với ca ca của Khánh Tuyên vương là Khánh Triết vương? Nhưng sau cùng hoa rơi hữu ý mà nước chảy vô tình, Khánh Triết vương bất mãn với việc hoàng thượng chỉ hôn, cùng người con gái mình yêu tự tử vì tình, chuyện này nhất thời dấy lên một làn sóng lớn. Hơn nữa, nghe đồn Lâm Tuyền công chúa từ đó không rõ tung tích, có người nói nàng được gả sang nước khác, có người nói nàng xuất gia làm ni cô…” Phó Cẩm Họa nhẹ nói, thanh âm cảm khái vô ngần.
Chung Hoa Ly thoáng sững người, nhìn Phó Cẩm Họa trầm tư bên song cửa sổ, bỗng nhiên trong lòng nổi giận một cách vô cớ, ném vò rượu trên bàn xuống đất khiến cho mảnh vỡ tung tóe bắn khắp nơi, cả phòng sực lên mùi rượu…
Phó Cẩm Họa hơi chau mày, trong lòng có phần lo lắng khi thấy Chung Hoa Ly mừng giận thất thường như vậy, liền tiến lên cúi chào: “Vương gia, nếu không còn chuyện gì khác, thiếp xin cáo lui.”
Chung Hoa Ly nhướng mày, liếc mắt qua, đáp: “Chưa được bản vương cho phép, xưa nay nàng đều không dám tự tiện rời khỏi, sao lần này lại dám xin cáo lui với bản vương?”
Phó Cẩm Họa cười khẩy, cẩn thận tránh xa những mảnh sứ vỡ dưới đất, đáp: “Vương gia, ngày trước là ngày trước, từ giờ phút này trở đi phải nói rõ, giữa ngài và thiếp chẳng qua chỉ là quan hệ lợi dụng lẫn nhau, thứ mà ngài muốn là thiên hạ, thứ mà thiếp muốn là Phó gia được bình an vô sự, và còn cả cuộc đời nhung gấm của thiếp nữa…” Nói đoạn, nàng nhanh chân bỏ đi.
Trên đường về Phó gia, Phó Cẩm Họa liên tục dặn dò xa phu đánh xe ngựa thật nhanh, dường như sợ ai đó đuổi theo vậy. Nàng biết rõ, nếu không tỏ ra yếu đuối trước Tế Dương vương, không để cho Tế Dương vương nắm thóp, vậy thì Tế Dương vương chắc chắn sẽ đề phòng nàng thêm vài phần. Nói mình tham lam phú quý, ít ra còn có thể khiến Tế Dương vương tin vào động cơ để nàng quyết ý vào cung.
Nhưng Phó Cẩm Họa đâu biết Tế Dương vương trong căn nhà trúc đang nhếch môi nở nụ cười thấu hiểu, trong lòng chàng thầm nghĩ, Phó Cẩm Họa, nàng thông minh mà lại bị sự thông minh đó làm hại, nàng tưởng nàng nói bản thân ham hư vinh thì bản vương sẽ coi thường nàng sao? Bản vương đoạt thiên hạ rồi, nữ nhân trong hoàng cung còn có thể có cuộc đời nhung gấm gì chứ?
Phó Cẩm Họa về đến Phó gia, vừa bước vào cửa liền bị phụ thân Phó Thần Đồ gọi đến thư phòng. Phó Thần Đồ lo lắng tựa như muốn hỏi điều gì, nhưng lại do dự chưa biết phải mở lời ra sao, Phó Cẩm Họa ngồi trên ghế cảm thấy có phần vô vị, thấy trên bàn đặt một bức tranh chữ, nàng lặng lẽ quan sát kỹ rồi nói: “Chữ của tam tỷ ngày càng có lực, nét bút tựa mây trôi…”
Chưa đợi Phó Cẩm Họa nói hết, Phó Thần Đồ đã ngắt lời nàng, hỏi: “Họa nhi, từ trước đến giờ con đến Thanh Âm am lúc nào cũng phải mất hai ba ngày, lần này sao chỉ nội trong một ngày đã về rồi, chẳng lẽ…”
Phó Cẩm Họa thấy ánh mắt Phó Thần Đồ thoáng ẩn hiện nét bồn chồn, trong lòng không tránh khỏi chua xót, bèn cố tỏ vẻ thoải mái, nói: “Cha, cha yên tâm đi, những chuyện cha muốn con làm, con đều sẽ cố gắng hết sức.”
Khoảnh khắc đó, thần sắc Phó Thần Đồ có phần chán nản, lo lắng: “Cha hiện giờ chỉ lo cho nhị tỷ của con, nơi nó sắp gả tới là Tế Dương vương phủ, từ nhỏ nó nóng nảy ngang ngược quen rồi, gả đến đó nếu không biết thu mình một chút, chỉ e khó tránh khỏi phải chịu khổ.”
Khi Phó Cẩm Họa ra khỏi thư phòng, một nỗi buồn không thể diễn tả cứ len lỏi trong tim nàng. Phó Thần Đồ rõ ràng biết Tế Dương vương muốn gì, nhưng vẫn đem nhị tỷ Phó Tắc Kỳ gả vào Tế Dương vương phủ, xem ra trong lòng phụ thân, tình thân không thể bằng quyền quý vinh hoa được.
Trên đường Phó Cẩm Họa về đến phòng riêng, đi ngang qua Kỳ Trai của Phó Tắc Kỳ, nàng trông thấy đại tỷ Phó Tố Cầm đang ở bên trong dịu dàng đưa lời khuyên nhủ, còn Phó Tắc Kỳ liên hồi bóng gió đòi Phó Tố Cầm thay mình xuất giá, Phó Tố Cầm cười ôn hòa, trước sau vẫn không chịu nhận lời.
Phó Tắc Kỳ vừa xấu hổ vừa phẫn nộ, vội vã nói: “Tỷ đừng tưởng muội không biết tỷ đang tính toán những gì, tỷ không lấy tên Tế Dương vương trời đánh đó, là vì trong lòng tỷ còn nhớ nhung một tên đàn ông khác.”
Phó Tố Cầm không đáp, đi đến trước bàn, dùng tay bưng bát thuốc đã sắc xong đưa lại cho Phó Tắc Kỳ, chậm rãi cất lời: “Tắc Kỳ, thuốc có thể uống lung tung, nhưng lời không thể nói lung tung được…”
“Tỷ tính uy hiếp muội ư?”
Phó Tố Cầm làm vẻ ngạc nhiên, đáp: “Tắc Kỳ, muội nói ta uy hiếp muội? Muội là em gái tốt của ta, sao ta có thể uy hiếp muội được chứ?”
“Tỷ…” Phó Tắc Kỳ tức đến mức không nói được tiếng nào, cứ gập người không ngừng ho rũ rượi.
Phó Cẩm Họa có lòng định tiến vào khuyên giải, nhưng nghĩ đến việc có lẽ chỉ khiến Phó Tắc Kỳ càng thêm tức tối, còn Phó Tố Cầm lại thêm phòng bị, nàng đành quyết ý làm ngơ. Nàng tin rằng Tố Cầm là người thông minh, sẽ không để xảy ra những chuyện lỗ mãng sơ xuất.
Về đến Họa Trai, Vấn Nhạn vẫn luôn theo sau nàng, hiển nhiên cũng nghe thấy những lời của Phó Tắc Kỳ, nói: “Tứ tiểu thư, thực ra chuyện mà nhị tiểu thư nói, Vấn Nhạn cũng biết đôi chút. Năm xưa đại tiểu thư vì chuyện Khánh Tuyên vương cưới thứ phi, đã ở trong Cầm Trai đánh đàn ba ngày ba đêm liên tục không ngủ…”
Phó Cẩm Họa lập tức ngắt lời Vấn Nhạn: “Được rồi, Vấn Nhạn, dù sao đó cũng là chuyện khiến đại tỷ khó xử, chúng ta cần gì phải nhắc lại nữa?”
Vấn Nhạn cúi đầu “dạ” một tiếng, đang định lui ra ngoài cửa đứng hầu thì Phó Cẩm Họa bỗng gọi cô bé lại, thoáng do dự rồi nói: “Vấn Nhạn, em đi nói với a hoàn sắc thuốc cho nhị tỷ, bảo cô ta khi sắc thuốc chú ý trông chừng, đừng có đi lại lung tung…”
Vấn Nhạn thoáng sững người, kế đó hiểu được nỗi lo của Phó Cẩm Họa, liền đáp lời rồi nhanh chóng lui đi.
Đợi đến chiều muộn, Phó Cẩm Họa dẫn Vấn Nhạn đến phòng đại phu nhân dùng cơm. Đại tỷ Phó Tố Cầm đã ở đó từ lâu, dựa vào bên cạnh đại phu nhân, trong tay còn cầm một chiếc khăn gấm: “Mẹ, đây là thứ gần đây con thêu được, mẹ xem…”
Đại phu nhân thấy Phó Cẩm Họa đi đến liền gọi nàng ngồi xuống bên cạnh, cười nói: “Mau lại đây xem tác phẩm của Đại tỷ con mới thêu này, ta thấy so với mấy ngày trước tay nghề đã thành thục hơn nhiều…”
Phó Tố Cầm khẽ cười, tựa như làm nũng, nói: “Trước mắt mẹ, hai chị em chúng con làm gì có chỗ nào kém? Mẹ xem tứ muội đó, ngày thường không chịu thêu thùa, nhưng nếu làm thật, chắc mẹ cũng sẽ khen ngợi muội ấy không ngớt cho mà xem.”
Vấn Nhạn đứng một bên nghe ra ẩn ý trong lời nói của Phó Tố Cầm, rõ ràng là đang chê Phó Cẩm Họa không biết thêu thùa, liền thấy không cam lòng, vội nói: “Thực ra không phải tứ tiểu thư không biết thêu thùa, chỉ là xưa nay tiểu thư con không chịu thể hiện trước mặt mọi người thôi…”
Phó Cẩm Họa khẽ ho vài tiếng, quay đầu lườm Vấn Nhạn một cái, còn chưa kịp nói gì đã nghe thấy Phó Tố Cầm kéo tay đại phu nhân, căng thẳng nói: “Mẹ, con không có ý chê tứ muội không tốt…”
Đại phu nhân lại không hề để bụng, nhìn Phó Tố Cầm, lại nhìn sang Phó Cẩm Họa, cười nói: “Bốn chị em trong nhà, chỉ có con là tính tình tốt nhất, con sao có thể cố ý bới móc Họa nhi được?”
Đại phu nhân nói xong, lại tiếp lời: “Huống nữa, các con là chị em ruột, khác với những đứa con do người khác sinh ra. Cả đời ta, chỉ cần trông thấy tỷ muội các con cùng tìm được người chồng tốt, thì ta có chết cũng yên lòng.”
Phó Tố Cầm nghe đến đây, dường như vô ý thốt lên mấy câu: “Mẹ, sắp đến yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân Tuyền Thành rồi, đến lúc đó trang điểm cho tứ muội thật đẹp, bảo tứ muội đoạt ngôi vị hoa khôi rồi tiến cung, Phó gia chúng ta coi như cũng có chỗ dựa.”
Phó Cẩm Họa nghe thấy thế khẽ nhìn Phó Tố Cầm một cái, Phó Tố Cầm nhẹ chớp mắt, khuôn mặt đầy vẻ hiền lành vô tội, thấy vậy Phó Cẩm Họa thầm cười nhạt, trong lòng dấy lên vài phầnlạnh lẽo.
Đại phu nhân cũng thở dài, nói: “Tắc Kỳ đã hứa hôn với Tế Dương vương, không cần nhắc đến nữa, lão gia muốn hai đứa các con và Nhan Thư đều có thể nhân cơ hội này mà bộc lộ tài năng, mẹ đương nhiên mong ngôi hoa khôi thuộc về một trong hai đứa con gái của mẹ. Tố Cầm cũng được, Cẩm Họa cũng tốt, mẹ đều thấy mừng lòng.”
Phó Tố Cầm và Phó Cẩm Họa vội nói vài câu, an ủi đại phu nhân, rồi ai nấy đem những chuyện thú vị mình nghe được kể ra mua vui với đại phu nhân, đợi dùng xong cơm tối mới quay về.
Chương 2: VÁY ÁO NHƯ MÂY
Tựa như đằng vân giá vũ, không cách nào phân biệt được phương hướng, đợi đến khi thân hình nhẹ nhàng tiếp đất, Phó Cẩm Họa mới phát hiện mình đã ở trong tiểu viện của một ngôi nhà trơ trọi, trong sân có một cây ngô đồng, lá rơi đầy mặt đất, lộ rõ vẻ thê lương.
Về đến Họa Trai, Vấn Nhạn quan sát thần sắc của Phó Cẩm Họa một lượt rồi mới cẩn thận cất tiếng: “Tứ tiểu thư, thực ra yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân Tuyền Thành cũng chẳng có gì hay ho, nếu tiểu thư thực sự không muốn xen vào, đến khi đó ăn mặc xấu một chút cho qua chuyện là được. Dù sao đã có đại tiểu thư, tam tiểu thư, sau này lão gia biết được cũng sẽ không trách tội tiểu thư đâu.”
Phó Cẩm Họa khẽ cười, nói: “Vấn Nhạn, ai bảo ta sẽ không tranh giành ngôi vị hoa khôi lần này? Chẳng những ta sẽ tranh, mà còn nhất định phải giành được mới thôi!”
Vấn Nhạn vô cùng kinh ngạc, dù có thế nào cô bé cũng không ngờ Phó Cẩm Họa lại nói ra những lời như thế, đợi đến khi tỉnh ra được liền vội vã gật đầu theo, vui vẻ nói: “Hay quá, hay quá, cuối cùng tiểu thư cũng chịu trổ tài rồi. Trên yến tiệc tuyển chọn mĩ nhân toàn là vương hầu khanh tướng, cho dù không được làm hoa khôi nhập cung, bất kì chàng trai nào cũng có thể là chàng rể tốt hiếm có.”
Phó Cẩm Họa cười ngất, không nói gì, thấy Vấn Nhạn càng nói càng chọc cười mình, liền bảo cô bé lui xuống đi nghỉ trước.
Hôm sau, Phó Cẩm Họa dẫn Vấn Nhạn ra khỏi phủ, Vấn Nhạn kinh ngạc hỏi: “Tứ tiểu thư, trước giờ khó khăn lắm tiểu thư mới chịu ra khỏi cửa, hôm nay không có chuyện gì sao lại nghĩ đến việc ra ngoài chơi thế này?”
Phó Cẩm Họa khẽ cười, đáp: “Đồ ngốc, tiểu thư nhà em là ta muốn đoạt ngôi vị hoa khôi, không chuẩn bị mấy bộ váy áo đẹp mắt sao được? Em cũng biết thợ may trong phủ rồi đấy, lần nào cũng chỉ đưa đến cùng một mẫu hoa văn, ta nhìn thôi đã chán ngấy rồi.”
Phó Cẩm Họa dẫn Vấn Nhạn đến tiệm vải Tài Vân là tiệm lớn nhất Tuyền Thành, chưởng quỹ vừa thấy liền đón nàng vào gian nhà trong, vừa dâng trà, vừa mời Phó Cẩm Họa hãy tự mình chọn lấy mấy tấm vải hợp ý, Phó Cẩm Họa nhanh chóng chỉ cho chưởng quỹ vài tấm. Nhân lúc chưởng quỹ đi cắt vải, Vấn Nhạn vội nói: “Tứ tiểu thư, Vấn Nhạn nghe tiểu thư nói muốn đoạt ngôi vị hoa khôi, lại chê thợ may ở nhà đưa lên những thứ vải hoa văn đơn điệu, còn cứ tưởng cô định chọn loại vải phú quý lóa mắt thế nào! Mấy tấm vừa rồi cô chọn đơn giản quá…”
Phó Cẩm Họa nhìn bộ dạng căng thẳng của Vấn Nhạn, bật cười nhẹ giọng: “Vấn Nhạn, chẳng lẽ em tưởng đeo vàng dát bạc lên người là có thể đoạt ngôi vị hoa khôi hay sao? Hoàng cung kia thứ kì trân dị bảo gì mà chẳng có? Hoàng thượng xem tài sắc, chứ không phải xem quần áo…”
Phó Cẩm Họa vừa nói, vừa vô tình nhìn vào trong phòng, liền trông thấy một tấm bình phong, đằng sau bình phong còn có tiếng kéo vải vang lên. Nàng đánh mắt sang Vấn Nhạn, Vấn Nhạn nhanh chân tiến lên đẩy bình phong sang một bên, Phó Cẩm Họa vừa hay trông thấy một người con gái ngồi đó, tay cầm kim chỉ, thần sắc thoáng chút hoang mang. Phó Cẩm Họa thấy bên cạnh cô ta toàn là đồ thêu, thì biết cô ta là thợ thêu ở tiệm vải Tài Vân này.
Phó Cẩm Họa thấy vậy vốn chẳng để tâm, tiện tay cầm một bức thêu lên, bỗng cảm thấy có gì đó không đúng, nhìn kỹ lại, thì đột nhiên phát hiện ra, bức thêu hôm qua Phó Tố Cầm đưa cho đại phu nhân xem, nhất định là do cô thợ thêu này làm ra.
Lúc này, chưởng quỹ bước vào, thấy tình thế trước mặt liền nói: “Đã quấy rầy tứ tiểu thư rồi, Vân Nương, còn không mau lui ra?”
“Khoan đã!”
“Tứ tiểu thư còn có gì căn dặn?” Chưởng quỹ thấy Phó Cẩm Họa lên tiếng ngăn cản, còn tưởng Phó Cẩm Họa định giở thói ngang ngược làm khó người khác, không giấu được vẻ căng thẳng trên khuôn mặt.
Phó Cẩm Họa nhìn Vân Nương vài lượt, khá thích thú trước vẻ trầm tĩnh của cô ta, bèn hỏi: “Vân Nương là thợ thêu ở chỗ ông phải không? Ngày thường cô ấy thêu thùa cho ai?”
Chưởng quỹ thở ra một hơi, đang định nói gì đó thì Vân Nương đã tranh lên trước vái chào, đáp: “Hai năm trước Vân Nương lưu lạc đến đây, không chịu nhuốm bẩn phong trần, may mà còn có ngón nghề, chưởng quỹ lại tốt bụng nhận tôi vào tiệm vải Tài Vân làm việc.”
Phó Cẩm Họa liếc nhìn chưởng quỹ, thì thấy chưởng quỹ đang gật đầu phụ họa: “Đúng, đúng thế, Vân Nương nói không sai. Tay nghề cô ấy rất cao, đến tiệm vải Tài Vân chúng tôi đã gây dựng danh tiếng không nhỏ. Hiện giờ, rất nhiều tiểu thư nhà giàu đều gọi Vân Nương đến làm đồ thêu cho.”
Phó Cẩm Họa thoáng trầm ngâm, trong lòng đã có chủ ý, bèn gọi Vấn Nhạn đem vải tới rồi nói cho Vân Nương biết những thứ mà mình muốn làm. Vân Nương nghe xong gật đầu đáp rồi lui xuống, đồng thời đồng ý đến hôm trước ngày diễn ra yến tiệc chọn mỹ nhân nhất định sẽ thêu xong, đưa đến cho Phó Cẩm Họa.
Ra khỏi tiệm vải Tài Vân, Vấn Nhạn có phần thắc mắc: “Tứ tiểu thư, Vân Nương là thợ thêu ở tiệm vải Tài Vân, chúng ta có thể tìm cô ta thêu, người khác cũng có thể, đều một tay nghề như nhau, cũng chẳng có gì đặc sắc cả.”
Phó Cẩm Họa cười nhạt, đáp: “Ngày trước em chưa từng nghe nói đến những chuyện tai tiếng trong yến tiệc chọn mỹ nhân sao? Vì muốn đoạt ngôi vị hoa khôi, con gái nhà ai chẳng dùng trăm phương nghìn kế khiến cho quần áo của kẻ khác bị hủy. Cứ chờ đấy, sẽ có kẻ giở trò với bộ quần áo này cho mà xem.”
Vấn Nhạn cả kinh: “Tứ tiểu thư, tiểu thư muốn nói là vừa rồi đi đặt may quần áo, cô hoàn toàn không hề nghĩ tới việc sẽ mặc chúng ư? Chỉ là để che mắt kẻ khác thôi sao?”
Phó Cẩm Họa liếc nhìn cô bé, vờ tức giận cất tiếng: “Bây giờ em mới biết à, lại còn hét ầm lên giữa phố nữa?”
Vấn Nhạn vội bịt miệng, nghịch ngợm lè lưỡi: “Đó là vì Vấn Nhạn bỗng nhiên cảm thấy tiểu thư như biến thành người khác vậy. Ngày trước chưa từng thấy tiểu thư tranh giành với người khác bao giờ, sao lần này lại nhất định phải đoạt ngôi vị hoa khôi như thế?”
Hai người nói chuyện, hoàn toàn không hề để ý thấy sau lưng không xa có người đã nghe rất rõ những lời bọn họ vừa nói. Đi một đoạn, Vấn Nhạn chỉ vào Ngân Lầu ở đằng xa, nói: “Tiểu thư, trang sức cài đầu của cô phần nhiều kiểu dáng đơn giản, chúng ta đi đặt vài món kiểu cách tinh xảo đi, đến lúc đó trang điểm lên cũng có thể thêm vài phần nhan sắc.”
Phó Cẩm Họa gật đầu, để mặc cho Vấn Nhạn kéo mình đi về phía Ngân Lầu, mới đi được thêm vài bước hai người liền bị ngăn lại, Phó Cẩm Họa ngẩng đầu nhìn, trước mắt là một nam tử bịt mặt thân hình khôi ngô, ánh mắt sáng rực, ra tay nhanh như chớp điểm huyệt Vấn Nhạn ngã lăn ra. Phó Cẩm Họa thấy vậy cả sợ, còn chưa kịp kêu lên thành tiếng đã bị nam tử bịt mặt kia dùng vải chụp lên đầu, ôm lấy nàng phi thân bỏ đi.
Tựa như đằng vân giá vũ, không phân biệt được phương hướng, đợi đến khi thân hình nhẹ nhàng tiếp đất, Phó Cẩm Họa mới phát hiện ra bản thân đã ở trong tiểu viện của một ngôi nhà trơ trọi, trong sân có một cây ngô đồng, lá rơi đầy mặt đất, lộ rõ vẻ thê lương.
Phó Cẩm Họa thấy trong sân có chiếc ghế, liền đi qua đó ngồi xuống, nhìn người đã bắt cóc mình đến đây, bình tĩnh như không.
Trong mắt người bịt mặt lóe lên vẻ nghi hoặc, hỏi: “Phó Cẩm Họa, chẳng lẽ nàng không biết sợ sao?”
Phó Cẩm Họa tỏ vẻ ung dung, đáp: “Có gì đáng sợ đâu? Nếu đến để cướp tiền, ngươi có thể cướp ngay trong ngõ, nếu là để cướp sắc, những cô gái xinh đẹp trong Tuyền Thành nhiều vô kể. Nếu ngươi đã gọi được tên Phó Cẩm Họa của ta, thì chắc cũng biết ta chẳng qua chỉ có dung mạo bậc trung, không thể gọi là tuyệt sắc.”
Đôi mắt để lộ ra của người bịt mặt thoáng ẩn hiện nét cười, nói: “Nàng cũng có vài phần thú vị đấy, chẳng trách…”
Nam tử bịt mặt nói đến đây lập tức ngừng lại, không nói tiếp nữa. Phó Cẩm Họa quay đầu không nhìn hắn, cất giọng hỏi: “Nói, ngươi đưa ta đến đây là vì thứ gì?”
Nam tử bịt mặt không trả lời, ngược lại còn làm một việc khiến Phó Cẩm Họa không thể ngờ tới, hắn đi ra góc sân cầm lấy một cây chổi, bắt đầu quét những chiếc lá khô trên mặt đất…
Vừa quét, miệng nam tử bịt mặt còn lẩm nhẩm hát vài câu gì đó, Phó Cẩm Họa ngạc nhiên, định bụng chọc giận hắn, liền mở miệng nói: “Đạo xử thế của quân tử quang minh lỗi lạc, ngươi hành sự như thế, chẳng lẽ không thấy bản thân mất phong độ lắm sao?”
Nam tử bịt mặt cẩn thận quét sạch lá rụng trong sân, sau khi cất chổi về chỗ cũ mới phủi tay, khẳng khái đáp: “Đáng tiếc, ta không dám sánh ngang với quân tử, bởi vì ta không làm vẻ đạo mạo nghiêm trang được…”
Lời của gã bịt mặt vang lên khiến Phó Cẩm Họa không khỏi bật cười, nếu không phải cố nhịn, chỉ e nàng sẽ cười thành tiếng. Nàng đứng dậy, nói: “Xem ra bắt cóc người khác cũng như quét lá cây rụng vậy, đều là những việc mà bọn công tử rỗi hơi đến cực điểm mới thích làm. Nếu đã không có chuyện gì, vậy ta về trước đây.”
Gã bịt mặt giơ tay ngăn cản, nói: “Thế thì không được, e rằng Phó tứ tiểu thư phải lưu lại trong tiểu viện của ta một đêm rồi.” Nói đoạn, bèn ra tay điểm vào huyệt ngủ của Phó Cẩm Họa, trước khi nhắm mắt nàng chỉ kịp trông thấy gã bịt mặt lông mày lưỡi mác, đôi mắt sáng ngời, trong mắt toát lên nụ cười đắc ý vì đã thực hiện được âm mưu…
Đợi đến khi Phó Cẩm Họa tỉnh lại, đầu óc vô cùng choáng váng, nàng miễn cưỡng ngồi dậy, nhìn khắp bốn bên, nơi nàng đang ở vẫn là phòng riêng của nàng ở Họa Trai trong Phó gia.
Phó Cẩm Họa vừa định xuống giường liền thấy Vấn Nhạn vội vã từ bên ngoài chạy vào, vẻ mặt căng thẳng khác thường, trong lòng Phó Cẩm Họa ngầm run lên nhưng vấn cố giữ cho được vẻ ngoài bình tĩnh, chậm rãi hỏi: “Vấn Nhạn, ta về đây từ bao giờ?”
“Sáng sớm nay tứ tiểu thư mới được người ta đưa về đây, khi đó tứ tiểu thư vẫn còn hôn mê bất tỉnh…” Vấn Nhạn định nói rồi lại thôi, qua một lát không nhịn được, cuối cùng vẫn phải thốt lên, “Khi đó quần áo của tứ tiểu thư xộc xệch… Mọi người nói… nói tứ tiểu thư mất tích cả một đêm, lúc quay về lại trong bộ dạng như thế… nên, nên họ đều nói tứ tiểu thư đã bị…”
Hóa ra, hôm qua sau khi Vấn Nhạn tỉnh lại, về đến Phó gia, Phó Thần Đồ khi hay tin Phó Cẩm Họa bị bắt cóc vô cùng kinh hoàng, còn đại phu nhân gần như ngất lịm.
Phó Thần Đồ nghiêm lệnh Phó gia trên dưới không được tiết lộ chuyện này, lại sai người bí mật điều tra, nhưng hết cả đêm vẫn không tìm thấy, chính vào lúc Phó Thần Đồ và đại phu nhân lòng như lửa đốt, người gác cửa bỗng phát hiện ra Phó Cẩm Họa được đưa về đến cổng phủ. Phó Thần Đồ trông thấy Phó Cẩm Họa áo quần xộc xệch, lập tức cởi áo choàng của mình đắp cho nàng, nhanh chóng sai người đưa nàng về Họa Trai.
Vấn Nhạn vừa nói xong, Phó Cẩm Họa còn chưa kịp đáp lời đã thấy đại tỷ Phó Tố Cầm và tam tỷ Phó Nhan Thư bước vào, Phó Tố Cầm cười nói: “Tứ muội, muội tỉnh rồi à? Đêm qua không thấy bóng dáng muội đâu, muội khiến chúng ta lo chết đi được…”
Phó Cẩm Họa nghe vậy cười nhạt, đáp: “Đã để mọi người phải lo lắng rồi, đúng là lỗi của muội.”
Phó Nhan Thư tính tình đanh đá, mẫu thân nàng ta là tam phu nhân nhà họ Phó, ở trong phủ suốt ngày chỉ chuyên đi bới móc thị phi, khiến mọi người rất căm ghét, còn Phó Nhan Thư tuy không tệ hại như mẹ đẻ, nhưng cái miệng cũng chưa từng tha cho bất kỳ ai bao giờ: “Tứ muội, sau khi cha biết chuyện, đã hạ lệnh không cho kẻ nào để lộ tin tức ra ngoài, nhưng chỉ mới một đêm người trong Tuyền Thành không ai không biết, thậm chí còn bàn tán xôn xao, nói toàn những lời khó nghe. Thực ra theo ta, muốn trách thì phải trách tên đê tiện đã làm nhục muội…”
Khi Phó Cẩm Họa xuống giường, cảm thấy ngoại trừ mệt mỏi, thân thể mình không có gì khác lạ, hơn nữa nàng biết kẻ có đôi mắt sắc bén thông tuệ ở trong tiểu viện kia sao có thể làm những chuyện bỉ ổi như vậy được?
Phó Cẩm Họa gần như tin tưởng hắn một cách vô điều kiện, giờ nghe những lời châm chọc của Phó Nhan Thư, nàng bình thản như không, thủng thẳng đáp: “Tam tỷ, sao tỷ dám khẳng định là muội đã bị làm nhục? Chẳng phải muội vẫn lành lặn đứng trước mặt tỷ đây sao?”
Phó Nhan Thư sững người, không ngờ Phó Cẩm Họa lại nói như vậy, lập tức lớn tiếng: “Tứ muội, muội nói thế là có ý gì? Ta cũng đâu có nói điều gì quá đáng, là muội chưa nghe thấy những người ngoài kia nói thế nào đó thôi! Bọn họ nói muội đã mất tấm thân trong trắng, nhất định không còn mặt mũi nào sống tiếp trên đời này nữa, ta và đại tỷ lo muội nghĩ quẩn nên mới đến đây xem thế nào, thế mà muội lại còn không biết tốt xấu?”
Phó Tố Cầm đứng dậy, kéo tay áo Phó Nhan Thư, cất lời khuyên nhủ: “Được rồi, Nhan Thư, Cẩm Họa cũng thật đáng thương, gặp phải kiếp nạn thế này, muội bớt nói vài câu đi. Cẩm Họa, muội chịu khó nghỉ ngơi, sau này tỷ lại tới thăm muội.”
Phó Cẩm Họa chẳng tỏ thái độ gì, chỉ nghe thấy Phó Tố Cầm trước khi đi còn dặn dò Vấn Nhạn, nhất định phải trông chừng nàng cho tốt, dứt khoát không được để sơ sẩy chút nào, Vấn Nhạn hoảng sợ dạ vâng, lát sau bước vào trong phòng, ánh mắt nhìn nàng cực kì căng thẳng, lặng lẽ theo dõi nhất cử nhất động của nàng, như thể thực sự sợ xảy ra chuyện gì với nàng.
Phó Cẩm Họa thấy thế quả có chút dở khóc dở cười, nói: “Vấn Nhạn, em không cần lo lắng đến thế đâu, tiểu thư nhà em là ta đây vốn dĩ chẳng hề bị ai sàm sỡ cả, sao có thể nghĩ quẩn rồi tự sát được cơ chứ? Hơn nữa, quần áo chắc chắn là do em thay cho ta, em tự mình nói xem, có phải ta vẫn rất bình thường không?”
Vấn Nhạn cắn môi, đang nước mắt lưng tròng liền cười thành tiếng: “Vấn Nhạn hồ đồ rồi, chỉ biết nghe người khác nói lung tung…”, dứt lời lại cuống quýt lau nước mắt, nói với Phó Cẩm Họa, “Vấn Nhạn đi bẩm với lão gia và phu nhân ngay, tiểu thư vẫn còn tấm thân nguyên vẹn, bảo đám người kia ăn nói cho đàng hoàng một chút…”
“Khoan đã, Vấn Nhạn, tạm thời đừng vội nói ra, ta đoán chuyện này không đơn giản như thế…” Phó Cẩm Họa gọi Vấn Nhạn lại, lắc lắc đầu, khẽ nói.
Vấn Nhạn sững người, trong mắt bỗng hiện ra vẻ lo lắng: “Chẳng lẽ lại có kẻ cố tình bôi nhọ thanh danh của tiểu thư? Nếu không vì sao lão gia đã hạ lệnh không cho phép người của Phó gia nói chuyện này ra ngoài, vậy mà chỉ trong một đêm đã truyền khắp hang cùng ngõ hẻm?”
Phó Cẩm Họa cười lạnh đáp: “Yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân sắp bắt đầu, không ngờ lại có người quan tâm tới Phó Cẩm Họa ta như thế, nhất định phải đưa ta lên đầu sóng ngọn gió mới được hay sao?”
“Tứ tiểu thư, hay là, hay là yến tiệc năm nay, đừng tham gia nữa.” Vấn Nhạn e dè khẽ nói.
“Không, ta đã nói ta chẳng những phải tham gia, mà nhất định còn phải đoạt ngôi vị hoa khôi…” Phó Cẩm Họa giơ tay day nhẹ hai bên huyệt thái dương, dẫu vẫn còn chút choáng váng nhưng nàng biết mình đã không còn đường lui. Vào cung là con đường duy nhất để nàng có thể chu toàn cho nhà họ Phó, cho dù con đường đó trải đầy chông gai, nàng cũng phải bước qua…
Mặc dù Phó Cẩm Họa thể hiện sự tự tin và hăng hái xưa nay chưa từng thấy, nhưng Vấn Nhạn vẫn có phần lo lắng không yên, tứ tiểu thư lúc này trong mắt cô bé quá khác so với trước đây, sự khác biệt đó khiến cô bé cảm thấy có phần xa lạ.
Ngày thường cô bé cũng thường thầm oán thán, tiểu thư mà mình hầu hạ tính tình nhu nhược, ở trong phủ chẳng tranh giành được chút thể diện nào, kéo theo cả cô cũng chẳng được lợi lộc gì. Bây giờ biết Phó Cẩm Họa muốn tranh ngôi vị hoa khôi, lại còn tranh cao thấp với người ta giữa những lời bàn tán dị nghị, điều đó khiến cô vừa căng thẳng lo lắng, lại vừa ngầm cảm thấy hưng phấn trong lòng…
Phó Cẩm Họa vẫn còn đang suy nghĩ, Vấn Nhạn đã chuẩn bị xong nước nóng cho nàng đi tắm, Vấn Nhạn vốn định ở một bên hầu hạ liền bị Phó Cẩm Họa cho lui, nàng cần phải bình tĩnh suy nghĩ xem những lời mà kẻ bịt mặt trong tiểu viện kia nói, rốt cuộc có để lộ chút tin tức gì không.
Chiếc thùng bằng gỗ tuyết tùng rất nặng nề nhưng thớ gỗ mịn màng, trong nước rắc vài cánh hoa khô, cánh hoa từ từ ngấm nước, xòe ra giống như lấy lại được sức sống, hơi nước mịt mù quyện với hương hoa, nhè nhẹ dâng lên…
Phó Cẩm Họa nhẹ nhàng tựa nghiêng người bên thùng nước, nhắm mắt trầm tư suy nghĩ. Xem ra gã bịt mặt kia giọng điệu bỡn cợt, nhưng không hề để lộ ra chút dấu vết, điều duy nhất có thể khẳng định là, đây không phải ý đồ của hắn mà nhất định được kẻ khác sai khiến.
Rốt cuộc là ai nhất định phải khiến nàng thân bại danh liệt trước khi diễn ra yến tiệc chọn mỹ nhân?
Nếu nói người đó đơn thuần chỉ là sợ nàng đoạt ngôi vị hoa khôi trên yến tiệc, vậy cũng không hoàn toàn, nên biết rằng bốn người con gái của Phó gia, ngoại trừ Phó Tắc Kỳ đã hứa gả cho Tế Dương vương, còn có Phó Tố Cầm và Phó Nhan Thư, luận về dung mạo còn xinh đẹp hơn Phó Cẩm Họa một bậc, thế nên những chuyện tầm thường như thế này chưa chắc đã rơi xuống đầu nàng.
Phó Cẩm Họa dội nước lên người, làn da ngọc ngà tỏa ngát hương thơm. Bỗng nhiên, nàng phát hiện thấy cánh tay trái của mình có chút khác thường, nàng vội nhấc tay trái lên nhìn kỹ, càng nhìn càng kinh ngạc, thì ra, thì ra…
Ngoài cửa vọng vào tiếng của Vấn Nhạn: “Tứ tiểu thư, a hoàn ở phòng đại phu nhân đến chuyển lời, nói tối nay muốn tiểu thư cùng dùng cơm, để trấn an cho tiểu thư.”
Phó gia ba đời đơn truyền, đến đời Phó Thần Đồ, nạp hai người thiếp, nhưng cũng chỉ sinh được bốn chị em Cầm Kỳ Thư Họa. Đại phu nhân sinh được hai người con gái, chính là Phó Tố Cầm, Phó Cẩm Họa, còn mẫu thân của Phó Tắc Kỳ là Nhị phu nhân đã lâm bệnh qua đời từ lâu, Phó Thần Đồ thương nàng ta mất mẹ từ nhỏ, nên có phần sủng ái. Con gái của tam phu nhân là Phó Nhan Thư, tuy giỏi tập văn viết chữ nhưng cũng rất thượng võ, thích múa đao thương côn gậy.
Chỉ có Phó Cẩm Họa tuy là con gái nhỏ trong nhà nhưng vì tính tình trầm tĩnh, ít khi qua lại với người khác, nên ở trong phủ chẳng có mấy người thân thiết.
Lần này gia đình mở tiệc tẩy trần trấn an cho mình, nàng đến dự chưa chắc đã dễ chịu. Lúc đó đại tỷ Phó Tố Cầm khẩu phật tâm xà, Phó Tắc Kỳ lạnh lùng giễu cợt, Phó Nhan Thư nói năng đốp chát, lại còn tam phu nhân đay nghiến chua cay, nàng sẽ phải phải lần lượt tiếp chiêu.
Phó Cẩm Họa tắm rửa xong, Vấn Nhạn vào hầu hạ nàng mặc quần áo, rầu rĩ nói: “Tứ tiểu thư, hay là tiểu thư đừng đi nữa. Đừng nói đến ba vị tiểu thư kia bóng gió giễu cợt nghe mà khó chịu, cho dù chỉ có một mình tam phu nhân, chúng ta cũng chẳng làm sao mà nuốt nổi cơm.”
Nhưng Phó Cẩm Họa sao có thể không đi được? Không vì người khác, cũng phải nể mặt mẫu thân, chẳng phải thế sao?
Tối, Phó Cẩm Họa đến chỗ đại phu nhân, ba vị tỷ muội kia đều đã có mặt, ngay cả tam phu nhân cũng đã ngồi ở đó, trông thấy Phó Cẩm Họa bước vào, lập tức cao giọng: “Tứ tiểu thư à, là thằng chết băm chết vằm nào gây ra nghiệp chướng thế, nếu con còn nhớ bộ dạng kẻ đã làm nhục mình, thì nói với lão gia, để lão gia băm vằm nó ra.”
Đại phu nhân nghe vậy liền sầm mặt, khẽ ho một tiếng, lườm tam phu nhân với vẻ không vui, tam phu nhân thấy vậy hậm hực quay đầu không nói thêm gì nữa.
Đại phu nhân đứng dậy vồn vã kéo tay Phó Cẩm Họa, dịu giọng: “Họa nhi, mau lại đây ngồi xuống…”
Sau đó đại phu nhân sai a hoàn dâng một bát canh gà đen đương quy lên cho Phó Cẩm Họa. Phó Cẩm Họa xưa nay không quen ngửi mùi đương quy, từ chối không chịu uống nhưng đại phu nhân không đồng ý, dịu giọng khuyên dỗ nàng. Thấy nàng cuối cùng cũng nhắm mắt cố gắng uống vài ngụm mới thở phào một hơi, lập tức nghiêm mặt nói với mọi người: “Chuyện của Họa nhi, mấy người các ngươi nếu còn dám nhắc lại, cẩn thận ta nói với lão gia xử theo gia pháp đó!”
Mọi người không đáp lời, đều đưa mắt nhìn nhau, bĩu môi không nói gì nữa.
Phó Cẩm Họa uống canh xong có phần khó chịu, thấy mọi người lại có thái độ như thế, nhìn mà bực mình, bèn ngồi thêm một lát rồi cáo từ quay về Họa Trai, đại phu nhân cũng không ngăn cản, bảo a hoàn xuống nhà bếp chuẩn bị vài món ăn thanh đạm đưa đến cho nàng.
Phó Cẩm Họa về đến Họa Trai thì a hoàn Vọng Mai theo hầu đại phu nhân cũng vừa đưa cơm canh đến, nàng chỉ ăn vài miếng rồi buông đũa không chịu ăn thêm nữa.
Lát sau, Vấn Nhạn tiến vào hỏi: “Tứ tiểu thư, lão gia sai người đến chuyển lời, mời cô qua thư phòng một lát.”
Phó Cẩm Họa vội đứng dậy, bảo Vấn Nhạn sửa sang quần áo đầu tóc, rồi đến thư phòng của Phó Thần Đồ. Khi Phó Cẩm Họa bước vào, không ngờ lại trông thấy Phó Thần Đồ đang cầm một vò rượu, ngồi trên ghế chán nản, hai mắt đỏ hoe, nói: “Họa nhi, con ngồi xuống.”
Phó Cẩm Họa ngồi trên chiếc ghế đối diện, trong lòng bỗng nhiên dấy lên cảm giác bất an, đây là lần đầu tiên nàng thấy bộ dạng cha mình như thế, tựa như gặp phải một sự đả kích rất lớn. Phó Thần Đồ trầm ngâm hồi lâu, dường như rất khó nói, do dự một lúc lâu mới khó nhọc mở lời: “Họa nhi, yến tiệc chọn mỹ nhân năm nay, con đừng tham gia nữa…”
Phó Cẩm Họa nghe như sét đánh ngang tai, nàng ngẩng đầu, vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, khẽ nói: “Cha, cha sợ Họa nhi hiện giờ thanh danh không tốt, nếu tham gia yến tiệc chọn mỹ nhân sẽ làm ảnh hưởng đến danh dự nhà họ Phó, càng làm liên lụy khiến đại tỷ, tam tỷ không thể ngẩng đầu, không đoạt được ngôi vị hoa khôi, có phải không?”
Bàn tay cầm vò rượu của Phó Thần Đồ khẽ run lên, giọng sầu thảm: “Họa nhi, cha cũng không còn cách nào khác…”
Phó Cẩm Họa đứng dậy, cao giọng đáp: “Nhưng mà, cha, nếu cha đối xử với con như vậy, thì việc cha giương mắt nhìn con nỗ lực tới Thanh Âm am suốt một năm qua, chẳng phải là phí công vô ích hay sao?”
Phó Thần Đồ nghe thấy những lời ngầm mỉa mai của Phó Cẩm Họa lập tức sững người, đang định mở miệng nói gì đó đã thấy Phó Cẩm Họa nhanh chân bước ra khỏi cửa, chẳng hề có ý ngoái đầu nhìn lại.
Về đến Họa Trai, Phó Cẩm Họa đưa lời dặn dò Vấn Nhạn, “Vấn Nhạn, em đến tiệm vải Tài Vân, căn dặn Vân Nương đừng thêu tiếp quần áo cho ta nữa, ngoài ra…”
Phó Cẩm Họa ghé sát bên tai Vấn Nhạn khẽ căn dặn vài câu, trong mắt Vấn Nhạn lóe lên vẻ mừng rỡ, đón lấy tờ ngân phiếu trong tay Phó Cẩm Họa, đáp lời rồi đi ra.
Chẳng mấy chốc, Phó Tắc Kỳ tới, nàng ta khẽ ho vài tiếng, ngồi trên ghế, ung dung nhìn khắp quanh phòng một lượt: “Tứ muội, phòng muội còn đơn giản hơn cả phòng ta, nếu là người không hiểu chuyện còn tưởng muội mới là con vợ lẽ kia đấy! Nhưng ông trời cũng xem như có mắt, coi như công bằng, ta tuy bị cha ép gả cho tên ác nhân kia, nhưng muội cũng bị kẻ khác làm nhục… kể ra kết cục của muội chưa chắc đã hơn được ta…”
Phó Cẩm Họa lạnh lùng nhìn Phó Tắc Kỳ, cô ả này chỉ biết giở mấy trò khôn vặt, từ nhỏ mất mẫu thân, đại phu nhân đối với cô ta cũng không tệ nhưng cô ta luôn giả vờ đáng thương trước mặt Phó Thần Đồ. Để khiến Phó Thần Đồ chú ý đến mình nhiều hơn, cô ta bèn nghĩ đủ mọi cách khiến mình lúc nào cũng ốm yếu, cuối cùng mới sinh ra chứng hơi gặp ngày gió sương là ho ra máu như bây giờ.
Phó Cẩm Họa lạnh nhạt: “Nhị tỷ, tỷ nên thấy may mắn là mình được gả cho Tế Dương vương, bởi vì theo lời đồn đại ngài ấy chỉ ngược đãi giết hại cơ thiếp thôi, chứ chưa từng ngược đãi giết hại chính phi bao giờ…”
Lời vừa nói ra, Phó Tắc Kỳ lập tức biến sắc mặt, lớn giọng quát tháo: “Phó Cẩm Họa, người trong phủ đều nói muội ngoan ngoãn, xưa nay chưa từng sinh sự, ta còn cứ tưởng muội giống như những gì người ta nói, ai ngờ muội mồm mép lanh lợi, lại còn lòng dạ cay nghiệt. Muội mong ta không có kết cục tốt đẹp ư, nhưng dẫu có thế nào thì người ta lấy cũng là một vương gia đấy! Phó Cẩm Họa muội từng bị làm nhục, cho dù chỉ làm thiếp thôi cũng chẳng bước vào nổi một gia đình tử tế đâu…”
Phó Tắc Kỳ lớn tiếng nói, tựa như muốn trút cơn giận dữ, nhưng thấy Phó Cẩm Họa chỉ dùng ánh mắt sắc bén nhìn lại mình mà không nói gì càng khiến sắc mặt Phó Tắc Kỳ lộ ra vài phần hoảng loạn, trong lúc vội vã đứng dậy bỏ đi lạiva đổ chén trà trên bàn, nước bắn đầy người trông thật thảm hại.
Đúng vào lúc Phó Tắc Kỳ ra đến cửa, thấy Vấn Nhạn ôm mấy bộ quần áo về, Phó Tắc Kỳ ngăn Vấn Nhạn lại, Vấn Nhạn thấy vậy liền nói: “Đây là những tấm vải mà hôm qua tứ tiểu thư thấy vừa ý ở tiệm vải Tài Vân, bèn sai thợ cắt may ngay trong buổi tối…”
Phó Tắc Kỳ thò tay nhấc mấy bộ quần áo lên, thấy màu sắc đơn giản, không có gì bắt mắt, liền thôi không làm khó mà hậm hực bỏ về.
Còn Vấn Nhạn, sau khi thấy Phó Tắc Kỳ đi xa liền đóng cửa lại, ôm quần áo đến trước mặt Phó Cẩm Họa. Phó Cẩm Họa cười nhạt, nhấc ra một bộ xoàng xĩ nhất, bỗng chậm rãi rút từ trong ra một cuộn gấm đoạn, màu sắc tựa như cầu vồng phản chiếu…
Vấn Nhạn lúc này khẽ nói: “Tiểu thư, Vân Nương đã được Vấn Nhạn sắp xếp đến chỗ khác rồi, cuộn gấm đoạn này là cô ấy bảo em đưa cho tiểu thư, còn nói thứ gấm này có thể thêu hai mặt…”
“Được rồi, ta biết rồi, em đi thưa với mẫu thân, cứ bảo là ta không được khỏe, mấy ngày tới không qua thỉnh an người được.” Dứt lời Phó Cẩm Họa đặt cuộn gấm đoạn xuống, lấy hộp kim chỉ ra sửa soạn.
Vấn Nhạn lại nói: “Vâng, mấy ngày tới Vấn Nhạn sẽ canh cửa thật kỹ, không cho kẻ nào phát hiện ra tứ tiểu thư đang làm gì là được.”
Cứ thế qua bảy ngày, ngày diễn ra yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân mỗi lúc một gần, Phó gia trên dưới bàn tán xôn xao, ai nấy đều đang dự đoán xem hoa khôi năm nay sẽ là Phó Tố Cầm hay Phó Nhan Thư. Còn Vấn Nhạn thi thoảng đem những chuyện nghe được từ chỗ khác về kể cho Phó Cẩm Họa nghe.
“Tứ tiểu thư, nghe nói đại tiểu thư và tam tiểu thư đã không còn thân thiết như trước nữa, hai người vì một câu nói của lão gia mà chau mày lạnh lùng với nhau ngay trên bàn tiệc. Lần này Nhị tiểu thư đắc ý rồi, nói xa nói gần cũng không ngoài chuyện Tế Dương vương phủ ra sao, ái chà…”
Phó Cẩm Họa nghe xong, trong lòng rầu rĩ, nói: “Bốn thứ tài nghệ cầm kỳ thư họa của con gái Phó gia, chẳng qua chỉ là thứ vũ khí để một bước lên mây, nói trắng ra chẳng qua chỉ là thứ đồ chơi trong tay lũ đàn ông mà thôi! Em nói xem, bọn họ tranh qua tranh lại, đến bao giờ mới có thể nhận rõ sự thực này đây?”
Vấn Nhạn nghe những lời của Phó Cẩm Họa, buột miệng hỏi: “Tứ tiểu thư, nhưng chẳng phải cô vẫn nhất định đòi đi tranh giành đó sao?” Nói xong cảm thấy lỡ lời, cô bé vội bịt miệng lại, hoang mang đứng sang một bên không dám ngẩng đầu lên nữa.
Phó Cẩm Họa cười lạnh lùng liếc nhìn Vấn Nhạn, nói: “Vấn Nhạn, em nghe thấy vừa rồi ta nói thế, trong lòng nhất định rất coi thường ta, có phải vậy không?”
Vấn Nhạn cuống quýt suýt rơi nước mắt, vội vã giải thích: “Tứ tiểu thư, Vấn Nhạn không dám…”
“Em không cần giải thích, trong lòng em nghĩ như thế, ta không trách em, đợi đến sau này em sẽ biết lý do thôi…” Phó Cẩm Họa thở dài một tiếng, tựa vào cửa sổ nhìn ra bên ngoài. Ngoài Họa Trai có một người bước vào, bóng hình thấp thoáng, chưa đợi Phó Cẩm Họa nhìn rõ là ai, cánh cửa đã bị đẩy ra.
Thì ra là Phó Tố Cầm, sau khi tiến vào nàng ta khẽ cười, nói: “Tứ muội, mấy ngày nay không thấy muội ra ngoài, mẹ nói trong người muội khó chịu, ta không yên tâm, nên đến đây thăm muội.”
Phó Cẩm Họa bỗng nhiên cảm thấy ấm áp trong lòng, dẫu sao cũng là chị em ruột, thân sơ chung quy vẫn có sự khác biệt, lúc đáp chuyện thần thái cũng ôn hòa hơn nhiều, nàng nói: “Đại tỷ, phiền tỷ lo lắng rồi, muội vẫn khỏe, chỉ là hôm đó sau khi tham dự gia yến về bị lạnh, người lúc nào cũng sốt, không đáng ngại đâu, tĩnh dưỡng vài ngày là sẽ khỏe thôi.”
Phó Tố Cầm nghe xong liền tỏ vẻ kinh ngạc, kêu lên một tiếng “A” đầy khoa trương, vồn vã nói: “Chẳng lẽ, chẳng lẽ là do bát canh gà đen đương quy hôm đó của mẹ…”
Phó Cẩm Họa rùng mình, không biết Phó Tố Cầm lại mượn cớ khơi ra chuyện gì, nhưng tối hôm đó sau khi nàng uống bát canh gà đen đương quy xong quả thực cảm thấy khó chịu, lại thêm thái độ của đại phu nhân sốt sắng như vậy, chẳng lẽ trong canh có bỏ thứ gì?
Phó Tố Cầm tiến lên, cầm tay Phó Cẩm Họa, Phó Cẩm Họa cảm nhận rất rõ đôi tay lạnh giá, không có chút hơi ấm nào, chỉ nghe Phó Tố Cầm nói: “Tứ muội, ta nghe nói, trong bát canh gà đen đương quy đó, mẹ đã sai người bỏ thuốc vào…”
Cũng không biết qua bao lâu sau, đầu óc Phó Cẩm Họa vẫn hoàn toàn choáng váng, bên tai vẫn còn vọng lại những lời của Phó Tố Cầm nói trước khi đi: “Mẹ sợ muội có thai sinh ra nghiệt chủng làm mất mặt nhà họ Phó…”
“Tứ tiểu thư, Tứ tiểu thư,” Phó Cẩm Họa ngẩn ngơ ngẩng đầu nhìn Vấn Nhạn, lại nghe thấy Vấn Nhạn sốt sắng nói: “Tứ tiểu thư, đại phu nhân sai người chuyển lời, nói tiểu thư qua đó một chuyến, người có chuyện muốn nói với tiểu thư.”
Phó Cẩm Họa khẽ “ừ” một tiếng, đứng dậy mà cảm thấy toàn thân tê dại, vừa bước ra cửa, liền bị một cơn gió lạnh thổi tới khiến c giật mình, nàng lập tức tỉnh táo trở lại…
Phó Cẩm Họa biết đại phu nhân cũng là vì muốn tốt cho nàng, đại phu nhân không rõ nội tình bên trong, thế nên khó tránh khỏi có những suy nghĩ lung tung. Nhưng nếu lại xảy ra chuyện, đại phu nhân nhất định sẽ ra mặt bảo vệ chu toàn cho nàng, không để nàng phải chịu thêm chút ấm ức nào nữa.
Nghĩ đến đây, Phó Cẩm Họa cũng thấy nhẹ nhõm phần nào, nàng rảo bước về phía phòng đại phu nhân, trước mặt liền trông thấy Phó Nhan Thư cười sảng khoái bước đến: “Chúc mừng muội, tứ muội, ngày vui của muội sắp tới rồi…”
Phó Cẩm Họa mù mờ không hiểu, đợi đến khi định hỏi cho rõ thì thấy Phó Nhan Thư đã vừa khẽ hát vừa đi ra xa rồi.
Khi bước vào phòng, đại phu nhân đang cầm một tấm vải gấm màu đỏ. Thấy Phó Cẩm Họa bước vào, bà liền ướm tấm vải lên người Phó Cẩm Họa liên hồi ngắm nghía: “Họa nhi, con nhìn xem, tấm này dùng để may hỷ phục cho con, nhất định sẽ rất đẹp.”
Phó Cẩm Họa kinh ngạc hỏi: “Mẹ, mẹ làm gì thế? Hỷ phục gì? Con không hiểu gì cả?”
Đại phu nhân đặt tấm vải gấm sang một bên, lại sai a hoàn đem hết những gấm đoạn khác đi, rồi mới kéo Phó Cẩm Họa đến ngồi trước mặt mình: “Họa nhi, cha con đã tìm được cho con một đám, là nhà Dương ngự sử ở Tuyền Thành…”
Phó Cẩm Họa nghe vậy cả kinh, run giọng nói: “Mẹ…”
Đại phu nhân không đợi Phó Cẩm Họa nói hết câu, dịu dàng vỗ lên mu bàn tay nàng, nghiêm trang cất tiếng: “Họa nhi, mẹ biết con ấm ức trong lòng. Công tử nhà họ Dương kia tuy tiếng tăm không nhiều, nhưng nhà họ Dương ở Tuyền Thành cũng là gia đình danh gia vọng tộc, hơn nữa cha con đã nhờ tể tướng Thạch Trình làm mối, mới đem con gả được cho Dương công tử về làm thiếp…”
Phó Cẩm Họa giằng tay ra khỏi tay đại phu nhân, đang sắp sửa vén tay áo mình lên để đại phu nhân nhìn cho rõ thì đã thấy đại phu nhân sướt mướt: “Họa nhi, con gặp phải chuyện bẽ mặt như thế, còn có gia đình tốt nào chịu cưới con đây? Cha con vốn định để con tự mình kết liễu, bảo toàn danh dự nhà họ Phó, là mẹ khổ sở cầu xin mới khiến cha con giữ lại tính mạng cho con đó…”
Phó Cẩm Họa chỉ thấy như bị sét đánh bên tai, toàn thân khẽ run lên, lẩm bẩm nói: “Mẹ, có phải mẹ cũng cảm thấy con đáng chết không?”
Đại phu nhân lúc này mắt đã đẫm lệ: “Con là con gái của mẹ, mẹ là người đau đớn hơn bất kì ai, nhưng nữ nhân chúng ta sống vì danh dự, không còn trinh tiết, sẽ không được người ta coi trọng…”
Về đến thư phòng, Phó Cẩm Họa đã quên mất mình làm thế nào mà ra được khỏi phòng đại phu nhân, Vấn Nhạn ngoài cửa trông thấy sắc mặt xám như tro của Phó Cẩm Họa vội vã dìu nàng về Họa Trai.
Vấn Nhạn rót một chén trà nóng đưa lại cho nàng: “Tứ tiểu thư, vì sao cô không nói rõ với đại phu nhân? Rõ ràng cô vẫn còn tấm thân nguyên vẹn, sao phải chịu ấm ức như thế?”
Phó Cẩm Họa đón lấy chén trà nóng từ tay Vấn Nhạn, uống trong vô thức, nóng rát cả lưỡi, nàng mới bàng hoàng tỉnh lại.
Phó Cẩm Họa cười đau khổ. Nàng hối hận rồi, nếu ngay từ hôm bị kẻ bịt mặt đưa về nhà họ Phó, nàng nói với mẫu thân, mình chưa hề bị xâm phạm, thì nàng đã không phải chịu sự chế giễu của các chị em, uống thứ thuốc mẫu thân chuẩn bị, thậm chí cũng không bị phụ thân tìm ra trăm phương ngàn kế đem nàng gả vào nhà họ Dương làm thiếp…
Thế nhưng, bây giờ mới nói, liệu mọi thứ đều đã quá muộn chưa?
Gả vào nhà họ Dương khét tiếng ác độc kia ư? Dương gia công tử là kẻ chuyên đi ức hiếp con gái nhà lành, thậm chí còn chẳng chút ngại ngần tìm mọi cách cưỡng đoạt. Phụ thân hắn giữ chức Ngự sử lại chuyên môn bao che, vốn dĩ Phó Thần Đồ vô cùng căm phẫn bọn họ, không ngờ hôm nay ông lại đem con gái mình là nàng gả vào nhà họ Dương làm thiếp!
Phó Cẩm Họa thầm nghĩ, vậy một năm nay, mỗi khi nàng đến Thanh Âm am, vì sao phụ thân phải tỏ vẻ lo lắng không yên và căng thẳng tột độ như thế? Chẳng phải vì sớm đã biết Phó Cẩm Họa đến Thanh Âm am hoàn toàn không phải để gặp Thanh Hoan chân nhân, mà là để gặp Tế Dương vương?
Ông hứa gả một đứa con gái cho Tế Dương vương, lại giương mắt nhìn một đứa con gái khác của mình hằng tháng đi gặp Tế Dương vương, chẳng qua chỉ để giữ chức quan và duy trì vinh hoa cho nhà họ Phó?
Con gái là quân cờ, mà ông có hẳn bốn quân cờ…
Đêm hôm đó, Phó Cẩm Họa không ngủ, nàng ngồi thâu đêm may cho mình bộ váy thêu thủy mặc, liên tục bảy ngày nay, nàng đều lấy cớ không được khỏe ở trong phòng chính là để may cho xong bộ váy này. Trước tiên Phó Cẩm Họa dùng bút vẽ tranh trên tấm vải gấm, non nước phản chiếu hòa cùng sắc cầu vồng nhàn nhạt, đẹp không tả xiết, sau đó, nàng lại dùng chỉ kim tuyến màu trắng thêu một vòm sáng dày bên ngoài bức tranh sơn thủy, khiến bộ váy càng thêm nổi bật…
Vấn Nhạn vừa giúp Phó Cẩm Họa xâu kim, vừa nói: “Từ hôm tứ tiểu thư bảo Vấn Nhạn lấy vải mà chúng ta đã chọn ở chỗ Vân Nương trong tiệm vải Tài Vân về, người ngoài đều nói tiểu thư sẽ không tham gia yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân nữa, lần này chúng ta ra chiêu bất ngờ, thể nào bọn họ cũng phải giật mình…”
Phó Cẩm Họa cười sầu khổ, nhìn Vấn Nhạn khẽ lắc đầu. Ban đầu nàng quyết ý tham gia yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân để vào cung làm phi, là do Tế Dương vương dùng sự sống chết của nhà họ Phó để bức bách, nàng bất đắc dĩ nên mới phải đồng ý, nhưng hiện giờ nàng lại là vì bản thân, để không bị gả vào nhà họ Dương hang hùm miệng cọp làm thiếp…
Hôm sau, lúc Vấn Nhạn hầu hạ Phó Cẩm Họa rửa mặt chải đầu, lại thì thầm nói với nàng một tin chấn động, “Tứ tiểu thư, phải làm thế nào bây giờ? Vấn Nhạn nghe nói, lão gia định ngày nạp thiếp cho tiểu thư đúng vào hôm diễn ra yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân…”
Phó Cẩm Họa vừa kinh ngạc vừa tức giận, cười lạnh lùng nói: “Vấn Nhạn, xem ra nếu ta bước sai bước này, về sau sẽ không thể quay đầu lại được.”
“Tứ tiểu thư, cô…” Vấn Nhạn có phần không hiểu, nhất thời không biết phải làm sao.
Phó Cẩm Họa đến trước bàn sách, múa bút viết nhanh, đưa một phong thư cho Vấn Nhạn, nói: “Vấn Nhạn, em đem phong thư này chuyển gấp trong đêm đến Thanh Âm am, giao cho Thanh Hoan chân nhân…”
Vấn Nhạn sững người, kế đó cầm thư nhanh nhẹn bước ra cửa.
Thế nhưng, nằm ngoài tầm dự đoán của Phó Cẩm Họa, chẳng bao lâu sau Vấn Nhạn đã vội vã quay về: “Tứ tiểu thư, làm thế nào bây giờ? Vấn Nhạn vừa định ra khỏi Họa Trai liền bị người ta ngăn lại, nói rằng lão gia hạ lệnh, trước khi tứ tiểu thư thành thân, người của Họa Trai không được phép tùy tiện ra vào.”
Phó Cẩm Họa nghe vậy lảo đảo ngồi xuống sập, nhìn bộ váy thêu thủy mặc sắp sửa hoàn thành, phẫn nộ kêu lên: “Cha cấm ta ra ngoài, nhưng chưa từng cấm ta tự vẫn, xem ra cha chẳng thà để ta chết, cũng không chịu cho ta ra khỏi cửa.”
“Tứ tiểu thư, hay là chúng ta đem sự tình kể thật cho lão gia đi, còn hai ngày nữa mới đến yến tiệc tuyển chọn mỹ nhân, để muộn e rằng không kịp đâu…”
Phó Cẩm Họa cười lạnh lùng đáp: “Đừng vội, ta nhất định phải đánh cược đến phút cuối cùng mới được. Ban đầu ai sắp đặt chuyện này, chắc không lâu nữa nhất định sẽ lộ diện thôi.”
Chiều muộn, đại phu nhân sai a hoàn Vọng Mai đưa mũ phượng khăn quàng đến cho Phó Cẩm Họa: “Vấn Nhạn, cô nhớ phải hầu hạ tứ tiểu thư thay quần áo, ngày mai mà có sai sót gì, đại phu nhân sẽ không tha cho cô đâu.”
Nói đoạn, Vọng Mai vô tình liếc mắt về phía Phó Cẩm Họa, chỉ thấy trong mắt Phó Cẩm Họa tràn ngập sự lạnh lẽo, bỗng sinh lòng kinh sợ, liền không dám ra oai thêm nữa, vội vã quay về.
Phó Cẩm Họa chìm trong im lặng, nàng sai Vấn Nhạn đóng cửa, rồi lại vội vã làm việc, rốt cuộc bộ váy cũng được làm xong vào lúc trời rạng sáng.
